全球三分之一的死亡是由动脉粥样硬化引起的心血管疾病导致的，动脉被脂肪沉积堵塞。虽然人类心脏病发作很常见，但在哺乳动物中却很罕见。现在，研究人员相信他们明白了其中的原因。
人类心血管疾病的危险因素包括年龄，高血压，肥胖，吸烟，血胆固醇和不活动。然而，在由动脉粥样硬化引起的15％的心血管事件与所有这些风险因素都不相关。
生活在圈养环境中的黑猩猩等亲缘关系密切的哺乳动物有一些共同的心血管疾病风险因素：高血压、缺乏活动和高血脂。但这些黑猩猩很少患心脏病。即使有，也不是因为动脉粥样硬化；其原因是心肌瘢痕，目前尚未得到解释。
研究人员认为，在万至万年前，人类祖先的CMAH基因缺失，导致心血管疾病的风险增加。这个基因包括一种叫做Neu5Gc的唾液酸糖分子（sialicacidsugarmolecule）。而随着时间的推移，猿和黑猩猩一直保留着这种基因和分子。
在一项新的研究中，老鼠被修饰成同样缺乏这种分子，这导致动脉粥样硬化比没有修饰的老鼠增加了两倍。这项研究周一发表在《美国国家科学院院刊》(ProceedingsofTheNationalAcademyofScience)上。
该研究的作者、加州大学圣地亚哥医学院(UniversityofCaliforniaSanDiegoSchoolofMedicine)细胞和分子医学杰出教授阿吉特·瓦尔基(AjitVarki)博士说：“这种风险的增加似乎是由多种因素造成的，包括过度活跃的白细胞和类人小鼠患糖尿病的倾向。”“这可能有助于解释为什么即使是素食者，没有任何其他明显的心血管风险因素，仍然很容易患心脏病和中风，而其他进化上的亲戚则不然。”
即使人类缺乏这种基因和其中的Neu5Gc分子，那些经常吃红肉的人也会接触到这种基因。食用红肉的副产品会导致人体产生免疫反应和慢性炎症。
在研究中，改造后的老鼠被喂食与人类相似的饮食：高脂肪和富含Neu5Gc的红肉。这导致小鼠动脉粥样硬化增加了2.4倍。
该研究的作者写道：“人类进化过程中CMAH的丧失可能是导致动脉粥样硬化的内在和外在(饮食)因素之一，未来的研究可以考虑使用这种更像人类的模型。”
研究团队也证明，喂食富含neu5gc的食物的转基因老鼠更容易受到炎症和癌症进展的影响，这表明某些癌症和富含红肉的食物之间存在联系。